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Todo el mundo cree que para su más famoso personaje, Robinson Crusoe, Daniel Defoe se había inspirado en un marinero que desde 1704 a 1709 vivió en soledad en una isla del archipiélago Juan Fernández, en el Pacífico, a la altura de Valparaíso: el marinero Alexander Selkirk, de 33 años, cuya odisea fue más tarde narrada en los periódicos británicos por sus salvadores, los dos exploradores corsarios Woodes Rogers y William Dampier, a la caza de botín en las posesiones españolas en América.

Inclusive el 1 de enero de 1966 la isla en la que estuvo Selkirk fue oficialmente rebautizada como isla Robinson Crusoe. Al mismo tiempo, la isla más occidental del Archipiélago Juan Fernández fue rebautizada como isla Alejandro Selkirk, aunque es probable que Selkirk nunca la viera. En torno al año 2000 una expedición dirigida por el japonés Daisuke Takahashi encontró instrumentos náuticos del siglo XVIII en la isla, que probablemente pertenecieran a Selkirk.

Todo el mundo cree eso, excepto Tim Severin, viajero y escritor galardonado con el Premio Livingstone de la Royal Society de Londres, célebre por haber seguido los pasos de Ulises, Jason, Marco Polo, Gengis Khan, Simbad el Marino, los Cruzados e incluso de Moby Dick (la ballena blanca), y por haberse ocupado de fascinantes libros de aventuras.

Severin anuncia que el modelo de Robinson Crusoe no fue Selkirk, sino un conocido cirujano londinense, Henry Pitman, enviado como esclavo a las islas Barbados, en el Caribe, por su participación en la fallida revuelta de 1685 contra Jacobo II. De allí se escapó a las Tortugas, también en el Caribe, las islas de los Corsarios negro, rojo y verde de Emilio Salgari.

Muchos historiadores de la literatura, entre ellos Diana Sohuami (la autora de La isla de Selkirk), lo niegan terminantemente. Y las autoridades chilenas, país que en 1966 rebautizó la isla de Juan Fernández con el nombre de Robinson Crusoe e hizo de ella un resort turístico, han acusado de fraude al escritor-viajero.

Pero Severin, que peregrinó por Juan Fernández y por las Tortugas, se siente seguro de sí mismo y cree que su descubrimiento ha de entusiasmar a los admiradores de Crusoe, “cuyo personaje no tuvo nada que ver con Selkirk, un hombre ignorante y burdo, incapaz de inventiva y de introspección, ni con la inhóspita isla Juan Fernández”.

Según Severin, “casi todo lo de Crusoe, desde su introspección hasta su compañero Viernes, desde los caníbales a la descripción de la flora y la fauna del Caribe, se debe a Pitman”. El cirujano que tuvo la desgracia de comparecer ante el despiadado juez Jeffrey (conocido también como “el sanguinario”) fue un hombre de coraje y un buen médico.

Después de algunos años, Pitman fue embarcado en una nave de paso. Volvió a Londres, fue indultado, se reintegró a su profesión y ofreció su diario a la prensa, que lo publicó con cierto éxito. Severin, que refiere haberlo examinado, subraya que Daniel Defoe, lector apasionado de relatos de viajes y coleccionista de mapas, “hizo dos más dos”: copió el personaje con sus problemas prácticos y con sus estados de ánimo y ambientó la historia en el Caribe.

¿Caso cerrado? Nada de eso. A lo sumo, lo que Diana Sohuami estaría dispuesta a conceder a Severin es que Crusoe fuera la copia psicológica de Pitman y que Defoe hubiera tenido acceso al diario del cirujano.

El verdadero Viernes

Pero en el escritor —insiste— influyeron, sobre todo, las vicisitudes de Selkirk, por más que éste fuese un sujeto sin escrúpulos y violento con cuentas pendientes con la justicia. Entre otras cosas —hace notar Sohuami— veinte años antes que el marinero inglés, había naufragado en la isla Juan Fernández un indio miskito, de nombre Will o William, que allí pasó unos tres años completamente solo, entre las cabras. Probablemente Viernes habría sido modelado sobre él y no sobre un “indio caribe”.