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Antes de que el hombre fuera lanzado al espacio, diversos animales fueron usados para investigar los efectos biológicos de un viaje espacial.
Los Estados Unidos lanzaron vuelos primarios tripulados por monos, entre 1948 y 1961 con dos vuelos espaciales uno en 1969 y otro en 1985. Francia lanzó dos monos en vuelos espaciales primarios en 1967. La Unión Sovietica y Rusia lanzaron monos de 1983 a 1996. La gran mayoría de los animales eran anestesiados antes del despegue. Treinta y dos monos volaron en programas espaciales; cada uno con una misión específica. Numerosos monos sirvieron de respaldo y también participaron en los programas pero nunca volaron. Fueron usados individuos de diversas especies incluyendo las especies Macaca Mulatta, Macaca Fascicularis del género Saimirí y monos filipinos.
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Sam, el macaco que voló a una altura de 88km en 1958.
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Estados Unidos
El primer mono astronauta se llamo Albert, fue un macaco rhesus, quien el 11 de junio de 1948 alcanzó la altura de 63 km a bordo de un cohete V2, Albert murió sofocado durante el vuelo. Albert fue seguido por Albert II quien sobrevivió al vuelo pero murió al impactar el cohete en el que viajaba el 14 de junio de 1949, Albert II fue el primer mono en el espacio al lograr alcanzar la altura máxima de 134 km. Albert III murió a los 10.7km de altura al estallar el cohete V2 que lo transportaba el 16 de septiembre de 1949. Albert IV fue el último en tripular cohetes tipo V2 pero también murió al estrellarse el cohete en diciembre 8 del mismo año. Albert II y Albert IV eran macacos rhesus y Albert III era un macaco fascicularis.
Tiempo después los primates viajaron en cohetes Aerobee (tipo misil). En abril 18 de 1951 un mono posiblemente llamado Albert V murió debido a una falla en el paracaídas, Yorick, también llamado Albert VI junto con 11 ratones como co-tripulantes se convirtió en el primer primate en sobrevivir un vuelo espacial pero murió dos días después de aterrizar. Patricia y Mike, dos monos filipinos, volaron el 21 de mayo de 1952 y sobrevivieron pero su vuelo fue por debajo de la definición de los 100 km para ser considerado espacial.
El 13 de diciembre de 1958, Gordo (también llamado Old Reliable) un mono ardilla, sobrevivió a ser lanzado a bordo de un cohete Júpiter AM-13 del Ejército de los Estados Unidos, no obstante murió a causa de un fallo mecánico del sistema de recuperación del paracaídas en la punta del cohete.
El 28 de mayo de 1959, Able (”Capaz”) un macaco rhesus y Miss Baker una mono ardilla, se convirtieron en los primeros seres vivientes en regresar exitósamente a la tierra después de viajar al espacio viajando a bordo de un cohete Jupiter AM-18. Viajaron excediendo los 16000 kilómetros por hora y soportando una gravedad de 38g (373 m/s²). Able murió el 1 de junio de 1959 mientras se le practicaba una cirugía para extraerle un electrodo infectado, a causa de la anestesia. Miss Baker murió el 29 de noviembre de 1984 a la edad de 27 años y fue sepultada en los terrenos del Space and Rocket Center ubicado en Huntsville, Alabama. Able fue preservado, y actualmente es exhibido en el Instituto Smithsoniano del Aire y Museo Espacial. Sus nombres fueron tomados del alfabeto fonético.
En 1959, Sam un macaco rhesus voló en un cohete Little Joe 2 dentro del Programa Mercurio, seguido por Miss Sam, también un macaco rhesus en un cohete Little Joe 1B. Ham y Enos también volaron dentro del Programa Mercurio pero eran Chimpancés. Conozcamos algo mas sobre Ham:
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Como tal, Ham el Chimpancé fue el primer homínido en volar al espacio exterior. Ham pertenecía a un grupo de seis chimpancés entrenados en el centro de medicina aeroespacial de Holloman, donde fue entrenado para mover algunas palancas en función de diversas luces activadas. Durante su entrenamiento recibía golosinas como premio o descargas eléctricas como castigo.
El 31 de enero de 1961, Ham pilotó una misión de prueba del proyecto Mercury cuyo objetivo era simular exactamente aquello que sentiría el primer astronauta norteamericano durante su histórico viaje suborbital.
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Ham confinado a una cápsula vital, antes de su vuelo./font>
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El despegue se llevó a cabo sin incidentes, pero un problema en el regulador de aceleración del cohete proporcionó un exceso de velocidad que no se resolvería hasta que se agotó el oxígeno líquido, lo que llevó a la cápsula a una altitud máxima de 253 km, superior a la esperada. Ello supuso un período de ingravidez de 7 minutos para Ham, y una reentrada con una desaceleración de 14,7 Gs, más elevada de lo normal. El vuelo duró 16 minutos y 39 segundos y la cápsula amerizó en el Océano Atlántico, a 679 km de distancia del punto de despegue, 209 km más allá de lo previsto. Como resultado del mayor impacto y la prolongada espera hasta la llegada del rescate y la violencia de las olas, un poco de agua penetró en el interior de la cápsula. Por fortuna, Ham fue rescatado sano y salvo, y una rápida revisión confirmó que se encontraba en buenas condiciones.
Goliat, un mono ardilla murió en la explosión de su cohete Atlas el 10 de noviembre de 1961. Otro mono rhesus llamado Scatback efectuó un vuelo sub-orbital el 20 de diciembre de 1961 pero se perdió a su reingreso a la tierra al caer al mar. Bonny, un macaco, voló dentro de un Biosatellite 3 en una misión que duró del 29 de junio al 8 de julio de 1969. Fue el primer vuelo de larga duración pero éste se dio cuando los vuelos humanos eran ya cosa común, murió al aterrizar. La mision Spacelab 3 del Transbordador espacial Challenger documentada bajo la clave STS-51B llevó a bordo a dos monos ardilla nombrados Número 3165 y Número 384-80 el vuelo duró del 29 de abril al 6 de mayo de 1985.
Francia
Francia lanzó al espacio a un macaco llamado Martine (Martina), a bordo de un cohete Vesta el 7 de marzo de 1967 y otro el 13 de marzo llamado Pierette (Pedrito).
Unión Soviética
El programa espacial ruso/soviético denominado Programa de Satélites Bion solamente usó macacos rhesus. El primer mono soviético Abrek y Bion volaron dentro de la misión Bion 6. Cuya duración fue del 14 al 20 de diciembre de 1983. Los siguientes serían Verny y Gordy quienes participaron en la misión Bion 7 que duró del 10 al 17 de julio de 1985, después serían Drema y Yerosha en la misión Bion 8 que duró del 29 de septiembre al 12 de octubre de 1987.
La misión Bion 9 tripulada por los monos Zhakonya y Zabiyaka duró del 15 al 28 de septiembre de 1989, y son ellos quienes tienen el récord de estancia prolongada en el espacio de 13 días y 17 horas. La misión Bion 10 fue tripulada por los monos Krosh e Ivasha y sólo duró 9 días iniciándose el 29 de diciembre de 1992 y culminando el 7 de enero de 1993.
Los últimos primates en viajar al espacio exterior fueron Lapik y Multik y participaron en la misión Bion 11 que se efectuó del 24 de diciembre de 1996 al 7 de enero de 1997, Multik murió a las pocas horas de aterrizar. Los nombre de los monos comenzaban con la letra del alfabeto ruso consecutivamente (A, B, V, G, D, E, Zh, Z, I, K, L, M…)
Otros Animales (video)
Hasta este punto solo se han mencionado monos, dos chimpancés y once ratones. Pero también se han enviado otros animales al espacio. En el siguiente video se resumen los principales viajes que han realizado los animales pioneros del espacio exterior: perros, ratones, gatos, ranas, tortugas …
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