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Menos de 30 segundos después de emitir este aviso de emergencia de tornado, la emisora de TV local de Wichita, que Mike estaba siguiendo, mostró las palabras TORNADO EMERGENCY en pantalla. La cuarta vez en la historia que se emitía este tipo de aviso. Muchos, al verlas, no pudieron reprimir un escalofrío. Ocho años atrás, el 3 de Mayo de 1999, otra emergencia de tornado -la primera en emitirse- había acabado con más de 30 personas en Moore, Oklahoma.

El tiempo medio de aviso de tornado en EEUU está en torno a los 10 minutos. En este caso, y gracias al instinto de Mike y al seguimiento exhaustivo de la tormenta, el aviso pudo ser emitido 20 minutos antes del impacto, el doble de tiempo. Debido a ello, Mike estaba salvando docenas de vidas. Poco se imaginaba que sólo 5 días después, recibiría una llamada en su teléfono móvil directamente desde el Air Force One, y la voz del presidente de los EEUU le felicitaría personalmente.

Fotos del monstruo

Aunque hay testigos (Rebekah Labar, en el foro Stormtrack) que aseguran que el primer contacto con la tierra tuvo lugar a las 8:56 pm, una de las primeras imágenes del tornado en su fase inicial (stovepipe, literalmente con forma de “tubería de calefacción”) es de las 9:07pm. (Ver Figura 1)

Figura 1. Primeras imágenes del tornado, todavía en su fase inicial. Fuente, Robert Fritchie.

Previamente, y justo antes de la puesta de sol, la supercélula gigante dejaba estos cielos al suroeste de la población, con una zona de entrada de flujo (inflow band) impresionante (Ver Figura 2).

Figura 2. Supercélula que dio origen al monstruo, y su “inflow band”. Fuente, tornadolive.com

Según caía la noche y la población se preparaba para el gran impacto, multitud de chasers se iban concentrando en la zona. Las previsiones para ese día anunciaban algo grande. Algunos de ellos se pasaron el día recorriendo arriba y abajo el Texas Panhandle, la gran meseta tejana, impacientes porque la gran tormenta no llegaba a formarse. Cuando por fín lo hizo, a algunos les pilló mal situados, al norte de la formación, y con buen criterio, abandonaron la “kaza”, término usado para la persecución y comprensión de estos fenómenos severos, ya que hubieran tenido que atravesar la parte más virulenta de la supercélula, con fuerte precipitación, granizo severo, y lo que es más peligroso, el tornado enfrente de ellos. Hubieran sido cazados y engullidos por el monstruo.


Los más afortunados, pudieron asegurar una “kacería” más ortodoxa, siempre al sur-sureste de la supercélula, siguiendo en paralelo al monstruo y con escapatorias disponibles. Si ya de por sí, una kaza extrema es peligrosa, esta tuvo como elemento adicional el ser nocturna. Algunos otros chasers abandonaron también al no disponer de imágenes de radar Doppler en sus caravanas. Únicamente con la luz de los rayos y los “power flashes” (pequeñas explosiones al ser arrancados los postes de luz) no era suficiente para seguir a la criatura con seguridad. Cualquier desvío en su trayectoria podía ser fatal. Recordemos que este tornado (y otro posterior del que casi nadie habla porque no devastó ninguna zona urbanizada) llegó a tener casi 3 kilómetros de diámetro.


Donald Giuliano, un chaser curtido en mil batallas, era de los bien situados. Al sur del gran tornado, no daba crédito a sus ojos. Sabía que estaba ante un increíble monstruo (Ver Figura 3) y según sus propias palabras “era inquietante saber que, sin lugar a dudas, en el momento del impacto con Greensburg, había gente muriendo allí. Y yo estaba siendo testigo en una experiencia visceral del rudo e impactante poder de la fuerza de esa tormenta“.

Figura 3. Vista nocturna de la actividad eléctrica cercana al tornado. Fuente, Donald Giuliano.

Mike Scantlin también estaba bien colocado. Poco o nada sabía acerca de lo que se avecinaba, y que cada vez que apretaba el botón de su réflex, estaba captando un momento único, irrepetible e histórico. Junto con Randy Rhea era uno de los cazadores que habían estado sesteando durante el día. No disponían de radar, pero los avisos meteorológicos les habían puesto tras la pista del monstruo. Vieron un “funnel cloud” (una formación en forma de tuba que pende de la base del cumulonimbo), que pronto formó un pequeño tornado. En muy pocos instantes, creció para convertirse en lo que los chasers llaman un “wedge tornado”. Un tornado muy ancho con los bordes en forma de cuña, destructor, imparable. Suelen categorizarse EF-4 ó EF-5. Los más temibles dentro del fenómeno más temible. Unos nueve kilómetros al suroeste de Greensburg, mientras conducía hacia el norte, vio esto (Ver Figura 4):

Figura 4. Seis millas al suroeste de Greensburg. Fuente, Mike Scantlin, KGB Storm Team.

Tres kilómetros más adelante, el monstruo aparecía así justo a la entrada de la pequeña ciudad (Ver Figura 5). Se puede ver el lado izquierdo con la forma de cuña. La anchura total está estimada en 1,7 millas, es decir, unos 2,7 Km. Parte de la estructura está oculta por las intensas cortinas de precipitación de agua y granizo. Este hecho, junto con la oscuridad reinante hace que existan muy pocas fotografías de calidad de este evento.

Figura 5. El tornado entrando en Greensburg. Fuente, Mike Scantlin, KGB Storm Team.

Andy Fisher llevaba desde las 2:50pm estudiando mapas, modelos y radares de todo tipo. El tablero de juego estaba siendo realmente espectacular durante todo el día. Habían desfilado antes sus ojos varias supercélulas y algún episodio tornádico. Llegado a un punto se vió ante una situación muy habitual en los chasers. “Era la típica decisión de ¿persigo lo que tengo delante o espero a lo que viene por detrás?…”. Decidió no moverse mucho para mantener ambas opciones vivas y con posibilidades de kaza. Sólo al recibir varias llamadas de chasers más al sur supo lo que tenía que hacer. Usando los mapas y el GPS fue a situarse al sur de Coldwater, Kansas, con la supercélula elegida justo en su lugar correcto. A esa hora, las 9:05pm, un pequeño tornado en forma de cono tocó suelo por primera vez. “Qué poco imaginaba que iba a permanecer en el suelo durante los siguientes 62 minutos e iba a hacer desaparecer una ciudad entera”.


El monstruoso vórtice arrasó Greensburg entre las 9:50pm y las 10:00pm, aproximadamente. Diez minutos en los cuales se produjo la devastación total, con rachas de viento estimadas en más de 300 Km/h en un radio de casi 3 kilómetros, miles de proyectiles en el aire girando al compás de una fuerza inconmensurable, provocando el caos total, al ser lanzados contra cualquier cosa que sobresaliera del suelo a más de 200 Km/h. Se produce un efecto apisonadora, que hace que el aspecto posterior sea muy parecido al que deja tras de sí una explosión nuclear. Poca gente había quedado allí, ya que 20 minutos son más que suficientes para evitar la trayectoria del tornado, pero podemos imaginar el interior de algún refugio antitornados, con varias personas, quizá niños o ancianos, poco dispuesta a las urgencias de una evacuación tan intempestiva. Desde allí habrían pasado, con seguridad, los peores momentos de su vida, con un estruendo aterrador dos metros encima de sus cabezas. Pero vivirían para contarlo.


Doce personas no tuvieron tanta suerte


La trayectoria del tornado se curvó al norte noroeste nada más arrasar la población, al mismo tiempo que empezaba su disipación. Justo en ese instante, otro vórtice se empezó al formar al este del primero, siguiendo la trayectoria original, SW-NE. Este nuevo monstruo fue muy parecido al primero, tanto en intensidad como en anchura, pero por fortuna, no afectó a ninguna población, sólo a cosechas y campos. Se pueden ver las trayectorias y anchuras de ambos tornados en el siguiente gráfico (figura 6):

Figura 6. Trayectorias de los tornados. Fuente, Delorme.

Como se puede comprobar, la información suministrada por los spotters y chasers fue vital para emitir este tipo de avisos. Los chasers son los verdaderos cazadores de tornados, los persiguen activamente, mientras que los spotters se limitan a informar de lo que ven, de lo que acontece por el lugar en donde se encuentran, sin moverse demasiado de su situación. La población de Greensburg oyó las sirenas de aviso unos 20 minutos de que el monstruo impactara. Mike, a pesar de haber sido visitado posteriormente por el mismísimo presidente de los EEUU y de haber sido presentado en Good Morning America, como el meteorólogo que salvó vidas, aclara algunos puntos. “Fue un sistema integrado de aviso lo que salvó vidas, un equipo de seis personas que tomó las decisiones correctas en el momento correcto”. Meteorólogos, sistemas de teledetección y chasers y spotters reunidos en la zona juntaron esfuerzos y se coordinaron de forma excepcional para evitar una auténtica tragedia.

Como los componentes de MESO (Multi community Environmental Storm Observatory), que después de ser prácticamente cazados por el monstruo, fueron los primeros en llegar a la ciudad, apenas media hora después de haber sido destruida, y todavía sacudidos por los restos de la supercélula, que estuvo a punto de volcar sus coches. Aplicaron la máxima sagrada entre los chasers. “Cuando se necesita ayuda en alguno de los sitios por donde pasas, la cacería termina, y pones todo el esfuerzo en las tareas de coordinación de esa ayuda”. Nancy Bose, vicepresidenta de MESO, apunta: “La peor parte es cuando ves a la gente preguntar por sus familiares, con la cara desencajada…¿Dónde está mi hermana? ¿Dónde están mis padres? Mis abuelos están en algún sitio de ahí dentro… Todo esto te hace sentir el verdadero significado de la palabra desastre.”

La mañana del día 5 sólo confirmó la pesadilla de la noche anterior. A la luz del día se pudo comprobar que la devastación era total. Sólo el imponente granero con ascensores, construido de forma muy sólida, quedaba en pié. Muchos son los que describen la desolación tras el paso de un EF5 como comparable a la explosión de una bomba atómica. Nada queda en pié, todo ha sido arrasado (Ver Figura 7). Hay multitud de historias de gente que sobrevivió, sobre todo gracias a las sirenas y los veinte minutos que dejaron de margen.

Figura 7. Resultado del paso del Monstruo de Greensburg

Pueden ver muchas mas imágenes en este enlace. Realmente impresionantes !!!