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Los espejismos, esas imágenes casi fantasmagóricas que aparecen en el horizonte del desierto o del océano, son el resultado de un fenómeno físico conocido como reflexión total, el mismo en el que se basa el periscopio de los submarinos.

La velocidad de la luz varía según el medio por el que viaja: en el vacío, es máxima: en el agua o en el vidrio, es considerablemente menor, y en el aire es casi como la del vacío. Cuando la luz pasa de un medio a otro, se produce un cambio en la dirección de su movimiento. Esto es la refracción, que es total en el caso del espejismo.

Éste aparece cuando la luz del aire a temperatura ambiente cruza hasta el aire más cálido -y, por tanto- menos denso a ras del suelo.