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El Gran Atractor

En los años 80, un grupo de astrónomos conocido como los “siete samurais” (David Burstein, Roger Davies, Alan Dressler, Sandra Faber, Donald Lynden-Bell, Roberto J. Terlevich, and Gary Wegner) encontraron que las galaxias están distribuidas en el espacio de una forma muy dispar, con supercúmulos galácticos separados por vacíos increíblemente grades de materia visible común.

El Gran Atractor es una de tales estructuras, una difusa concentración de materia de unos 400 millones de años luz de tamaño situado a unos 250 millones de años luz de distancia en la dirección de la constelación sureña de Centauro, desplazado unos siete grados del plano de la Vía Láctea – a una distancia de desplazamiento al rojo de 4 350 kilómetros por segundo. Cae en la Zona de Evasión, donde el polvo y las estrellas del disco de la Vía Láctea oscurece un cuarto del cielo visible desde la Tierra.

El Gran Atractor aparentemente está uniendo millones de galaxias en una región del universo que incluye la Vía Láctea, el Grupo Local que la rodea de 15 o 16 galaxias cercanas y el mayor Supercúmulo de Virgo y el cercano Supercúmulo de Centauro-Hydra, a velocidades de alrededor de 600 (en el Grupo Local) a miles de kilómetros por segundo (Lynden-Bell et al, 1988; y Dressler et al, 1987). Basándose en las velocidades galácticas observadas, la masa oculta que habita en los vacíos entre las galaxias y los cúmulos de galaxias se estima en un total de alrededor de 10 veces más de la materia visible en esta región del universo y, por tanto, debe estar compuesta en su mayoría de materia oscura.

Los cálculos indican que el Gran Atractor tiene tal vez alrededor de 5,4 1016 veces la masa del Sol. Las galaxias situadas al otro lado del Gran Atractor también están siendo atraídos en esta dirección, por lo que estarían siendo contenidas muy ligeramente de que su expansión sea tan rápida como el resto del universo, debido al tirón gravitatorio del Gran Atractor (Renee C. Kraan-Korteweg, 2000).

El Gran Vacío

El universo tiene un gran agujero que empequeñece a cualquier otro de su tipo. El descubrimiento sorprendió a los astrónomos. El agujero está casi a mil millones de años luz de distancia. No es un agujero negro, que es una pequeña esfera de material densamente compactado. Éste más bien es una falta de estrellas, gas y otra materia normal, y también está extrañamente vacío de la misteriosa “materia oscura” que impregna el cosmos. Se han encontrado anteriormente otros vacíos en el espacio, pero ninguno a esta escala. Los astrónomos no saben por qué está allí el agujero.

“No sólo nadie ha encontrado jamás un vacío de tal tamaño, sino que no esperábamos jamás encontrar uno así”, dijo el investigador Lawrence Rudnick de la Universidad de Minnesota. La colega de Rudnick, Liliya R. Williams tampoco hacía previsto este hallazgo. “Lo que hemos encontrado no es normal, ya sea basándonos en estudios observacionales o en simulaciones por ordenador de la evolución a gran escala del universo”, dijo Williams, también de la Universidad Minnesota.

Ilustración del efecto de la materia en el fondo de microondas cósmico (CMB). A la derecha, el CMB se libera poco después del Big Bang, con diminutas oscilaciones en la temperatura debido a las fluctuaciones del jven universo. Conforme la radiación atraviesa el universo, experimenta ligeras perturbaciones. En la dirección del recientemente descubierto gigantesco agujero, el satélite WMAP (arriba a la izquierda) ve un punto frío, mientras que el VLA (abajo a la izquierda) ve menores galaxias con emisiones de radio. Crédito: Bill Saxton, NRAO/AUI/NSF, NASA

El universo está poblado de estrellas visibles, gas y polvo, pero la mayor parte de la materia del universo es invisible. Los científicos saben que hay algo allí, porque pueden medir los efectos gravitatorios de la llamada materia oscura. Los vacíos existen, pero habitualmente son relativamente pequeños.

El descomunal agujero se encontró examinando las observaciones realizadas usando el radio telescopio del Conjunto Muy Grande (VLA), patrocinado por la Fundación Nacional de Ciencia. Hay una “notable caída en el número de galaxias” en una región del cielo en la constelación de Eridanus, dijo Rudnick.