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Se puede decir que los humanos tenemos una visión a corto plazo de las cosas. Nos preocupamos por el final del verano, el próximo curso escolar, y tal vez, incluso por la jubilación. Pero estas cosas son sólo un parpadeo en términos cósmicos. Vamos a pensar verdaderamente a lo grande, mirando al futuro, y pensando en el futuro que aguarda al universo. Miremos millones, billones e incluso 10¹⁰⁰ años en el futuro. Vamos a considerar el final de todo.

El final de la humanidad – 10.000 años

Tal vez no veamos envueltos en un evento de extinción masiva, como el que acabó con los dinosaurios hace 65 millones de años, o “la Gran Mortandad”, hace 251 millones de años que mató al 70% de las especies terrestres y al 96% de las marinas. Tal vez otras especies (ratas o cucarachas inteligentes) evolucionarán y competirán por nuestro nicho. O tal vez diseñaremos nuestros reemplazos robóticos.

Pero las especies pueden durar decenas o cientos de millones de años. Por lo que, ¿cómo se puede predecir cuando llegará nuestra hora?. No hay forma de saberlo, pero hay un cálculo que puede ayudarnos. Es el llamado Argumento del Día del Juicio, desarrollado en 1983 por el astrofísico Brandon Carter. De acuerdo con Carter, si se supone que la mitad de los humanos que alguna vez vivirán en la Tierra, ya han nacido, tienes aproximadamente 60 mil millones de personas. Si se supone que otros 60 mil millones están por nacer, nuestros altos niveles de población sólo nos dejan unos 9000 años o así. O más precisamente, hay un 95% de posibilidades de que la humanidad haya acabado para el año 11000.

Existen otros cálculos, pero dan cantidades similares, desde unos pocos miles de años a varios millones de años. Es mucho tiempo, pero no lo bastante para apreciar el futuro que tiene reservado el universo para sí mismo.

El final de la vida – de 500 millones de años a 5 mil millones de años

Tan pronto como dentro de 500 millones de años, las temperaturas en la Tierra subirán hasta el punto de que la mayor parte del mundo será un desierto. Las criaturas más grandes no serán capaces de sobrevivir en ningún lugar salvo en los relativamente fríos polos.

A lo largo del curso de los siguientes miles millones de años, la evolución parecerá invertirse. Los organismos más grandes y menos tolerantes al calor morirán, dejando a los más resistentes insectos y bacterias. Finalmente, habrá tanto calor en la superficie de la Tierra que los océanos hervirán. No habrá ningún lugar donde esconderse de las terribles temperaturas. Sólo los organismos que viven en las profundidades del subsuelo sobrevivirán, como ya han hecho durante miles de millones de años.

El final de la Tierra – 7,5 mil millones de años

Entonces se expandirá en una estrella roja gigante, consumiendo a cada uno de los planetas interiores: primero Mercurio, luego Venus, y por fin sobrepasando incluso la órbita de la Tierra.

Existe una controversia sobre si el Sol en su fase de gigante roja quemará la Tierra. En algunos escenarios, el cambio en la densidad del Sol cuando se expande provoca que la Tierra se aleje en espiral de Sol, quedando fuera del alcance. En otro escenario, la envoltura externa del Sol cubrirá la Tierra. La fricción adicional frenará la Tierra, provocando que caiga en espiral hacia el Sol. Sea cual sea el resultado, la Tierra será chamuscada en cenizas, y efectivamente destruida en 5 mil millones de años.

El final del Sol – de 7,5 mil millones de años a 1 billón de años

etendrá la mayor parte de su masa, pero no tendrá un tamaño mayor que el diámetro de la Tierra. En una ocasión amarillo y caliente por el calor de fusión, el Sol lentamente se enfriará con el tiempo. Finalmente, si temperatura se igualará con la del fondo del universo y se convertirá en una fría enana blanca – un inerte pedazo de materia flotando en la oscuridad del espacio.

Incluso las enanas blancas más viejas siguen radiando a varios miles de grados Kelvin Kelvin, por lo que no ha es o bastante antiguo para que existan las enanas negras… aún. Pero dando al Sol otro billón de años aproximadamente, deberían convertirse finalmente en una enana negra fría.

El final del Sistema Solar

Los investigadores construyeron una simulación donde colocaron planetas hipotéticos en órbita alrededor de una estrella moribunda, y encontraron que la muerte de la estrella provoca el caos en la estabilidad del sistema estelar. Los cambios en la masa de la estrella provoca que los planetas colisionen, y reordenen sus órbitas. Algunos caen en espiral hacia su estrella, mientras que otros son expulsados al espacio interestelar.

Una vez que se realizan todas estas interacciones gravitatorias, todo lo que terminaría en nuestro Sistema Solar es la enana blanca remanente de nuestro Sol y el rápido disco rotante de restos planetarios alrededor de él. Todo lo demás se perderá en el espacio interestelar.

El final de la cosmología – 3 billones de años desde ahora

Finalmente, cruzarán el horizonte de eventos y parecerán estar alejándose de nosotros más rápido que la velocidad de la luz. En este punto, cualquier luz emitida por la galaxia dejará de llegar hasta nosotros. Cualquier galaxia que cruce este horizonte se apagará poco a poco de nuestra visión, hasta que el último fotón nos alcance. Todas las galaxias desaparecerán de nuestra vista para siempre.

De acuerdo con un artículo de investigación de Lawrence M. Krauss y Robert J. Scherrer, los futuros astrónomos que vivan dentro de 3 billones de años sólo verán nuestra galaxia cuando miren al cielo por la noche. Esta expansión acelerada tiene otra consecuencia también. La radiación del fondo de microondas cósmico, que los astrónomos usan para descubrir pruebas del Big Bang también habrá desaparecido. No sólo eso, sino que la abundancia de compuestos químicos, que encaja precisamente con las cantidades teorizadas para el Big Bang quedarán ocultos por la subsiguiente generación de estrellas.

Y, por tanto, dentro del 3 billones de años, no habrá ningún rastro del Big Bang. Ninguna pista para los futuros cosmólogos de reconocer que el universo en que vivimos empezó en un punto único, y que se ha expandido desde entonces. El universo parecerá estático y sin cambios.

El final de la Vía Láctea

Entonces empezarán a colisionar una vez tras otra hasta que se conformen en una nueva galaxia mayor: Lactómeda. Los agujeros negros supermasivos se orbitarán entre sí, y finalmente se fusionarán en un agujero negro incluso más masivo.

Nuestra posición en la galaxia cambiará; probablemente seamos empujados a los límites exteriores del halo galáctico – al menos a 100 000 años luz del centro. Dado que el Sol aún durará miles de millones de años, las futuras formas de vida de la Tierra podrían estar en los alrededores para observar el desarrollo de estos eventos. El proceso de fusión se completará aproximadamente en 7 mil millones de años.

Este no es el final de la galaxia, sin embargo. Seguirá siendo una isla en el espacio, con estrellas orbitando alrededor de un núcleo central. Durante un periodo de tiempo, no obstante, estimado entre 10¹⁹ y 10²⁰ años, la galaxia se erosionará, con todas las estrellas escapando al espacio galáctico.

El final de las estrellas - 100 billones de años desde ahora

Incluso las estrellas más tenues, las frías enanas rojas acabarán con su combustible – aunque, eso podría llevarles otros 10 billones de años más o menos. También se convertirán en enanas negras.

Y por tanto, en unos 100 billones de años, cada estrella del universo, grandes y pequeñas, serán enanas negras. Un trozo de materia inerte con la masa de una estrella pero a la temperatura de fondo del universo.

El final de la materia normal – 10^{30 años}

Pedazos de materia y enanas negras binarias se fusionarán entre sí para crear nuevos agujeros negros, y estos agujeros negros serán consumidos por agujeros negros mayores. Podría ser que en el futuro lejano, toda la materia exista en unos pocos agujeros negros verdaderamente masivos.

Pero incluso si la materia escapa a este destino, está finalmente condenada. Algunas teorías físicas predicen que los protones son inestables a lo largo de largo periodos de tiempo. Simplemente no sobrevivirán. Cualquier materia que no fuese consumida por un agujero negro empezaría a decaer. Los protones se convertirán en radiación, dejando una fina neblina de electrones, positrones, neutrinos y radiación dispersa por el espacio. Los teóricos anticipan que todos los protones del universo decaerán al cabo de 10³⁰ años.

El final de los agujeros negros – 10¹⁰⁰ años

La cantidad de radiación se incrementa conforme el agujero negro pierde masa. Es realmente posible que pudiera generar un estallido final de rayos-X y rayos gamma cuando desaparezca por completo. Los observadores futuros (los que hayan sobrevivido al decaimiento de los protones) podrían ver los falsees ocasionales en un universo que de otro modo sería oscuro.

Y entonces, en unos 10¹⁰⁰ años, el último agujero negro se habrá marchado. Todo lo que permanece es la radiación emitida.

El final de Todo – 10¹⁰⁰ años y más allá

Tal vez haya otro Big Bang algún día. Tal vez el universo es cíclico y todo el proceso comience de nuevo.

Tal vez no, y este sombrío futuro de un universo frío y muerto sea todo lo que nos espera. No es divertido, pero es sobrecogedoramente inspirados considerar el largo futuro que tenemos por delante, y nos ayuda a apreciar la vibrante época en la que vivimos hoy.