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Se puede decir que los humanos tenemos una visión a corto plazo de las cosas. Nos preocupamos por el final del verano, el próximo curso escolar, y tal vez, incluso por la jubilación. Pero estas cosas son sólo un parpadeo en términos cósmicos. Vamos a pensar verdaderamente a lo grande, mirando al futuro, y pensando en el futuro que aguarda al universo. Miremos millones, billones e incluso 10100 años en el futuro. Vamos a considerar el final de todo.
El final de la humanidad – 10.000 años
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Los humanos modernos tuvieron su origen en África hace unos 200.000 años. Desde entonces hemos ido habitando cada rincón del globo. Pero esto es temporal. La gran mayoría de especies que han vivido alguna vez sobre la Tierra están ahora extintas. Pensar que los humanos podemos evitar el destino de otras criaturas es arrogante. Como para toda la vida en la Tierra, nuestro tiempo es limitado. ¿Cuánto duraremos?
Existe muchos desastres naturales y provocados por el hombre que podrían acabar con nosotros. Desde el impacto de un asteroide a una pandemia global; del calentamiento global a la detonación de una supernova – existen muchas formas de que pueda suceder.
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Tal vez no veamos envueltos en un evento de extinción masiva, como el que acabó con los dinosaurios hace 65 millones de años, o “la Gran Mortandad”, hace 251 millones de años que mató al 70% de las especies terrestres y al 96% de las marinas. Tal vez otras especies (ratas o cucarachas inteligentes) evolucionarán y competirán por nuestro nicho. O tal vez diseñaremos nuestros reemplazos robóticos.
Pero las especies pueden durar decenas o cientos de millones de años. Por lo que, ¿cómo se puede predecir cuando llegará nuestra hora?. No hay forma de saberlo, pero hay un cálculo que puede ayudarnos. Es el llamado Argumento del Día del Juicio, desarrollado en 1983 por el astrofísico Brandon Carter. De acuerdo con Carter, si se supone que la mitad de los humanos que alguna vez vivirán en la Tierra, ya han nacido, tienes aproximadamente 60 mil millones de personas. Si se supone que otros 60 mil millones están por nacer, nuestros altos niveles de población sólo nos dejan unos 9000 años o así. O más precisamente, hay un 95% de posibilidades de que la humanidad haya acabado para el año 11000.
Existen otros cálculos, pero dan cantidades similares, desde unos pocos miles de años a varios millones de años. Es mucho tiempo, pero no lo bastante para apreciar el futuro que tiene reservado el universo para sí mismo.
El final de la vida – de 500 millones de años a 5 mil millones de años
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Damos gracias al Sol, por proporcionarnos energía. Sin ella, no habría vida en la Tierra. Es irónico, entonces, que el Sol sea finalmente el que acabará con toda la vida de la Tierra. Esto es debido a que el sol está calentándose lentamente.
Uno de los libros más fascinantes sobre este tema es The Life and Death of Planet Earth (Vida y Muerte del Planeta Tierra) de Peter Ward y Donald Brownlee. En su libro, cuentan cómo la generación de energía en el Sol crece lentamente.
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Tan pronto como dentro de 500 millones de años, las temperaturas en la Tierra subirán hasta el punto de que la mayor parte del mundo será un desierto. Las criaturas más grandes no serán capaces de sobrevivir en ningún lugar salvo en los relativamente fríos polos.
A lo largo del curso de los siguientes miles millones de años, la evolución parecerá invertirse. Los organismos más grandes y menos tolerantes al calor morirán, dejando a los más resistentes insectos y bacterias. Finalmente, habrá tanto calor en la superficie de la Tierra que los océanos hervirán. No habrá ningún lugar donde esconderse de las terribles temperaturas. Sólo los organismos que viven en las profundidades del subsuelo sobrevivirán, como ya han hecho durante miles de millones de años.
El final de la Tierra – 7,5 mil millones de años
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Como mencionamos más arriba, existimos por las bendiciones del Sol. Pero cuando nuestra estrella se acerque al final de su vida, nuestro planeta seguirá el mismo camino; de una forma u otra.
En aproximadamente 5 mil millones de años desde ahora, el Sol comenzará la etapa final de su vida, consumiendo el final de su reserva de combustible de hidrógeno. En este punto, la gravedad llevará al Sol al colapso, y sólo una pequeña cantidad de hidrógeno permanecerá en una cubierta enrollada alrededor del núcleo de la estrella.
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Entonces se expandirá en una estrella roja gigante, consumiendo a cada uno de los planetas interiores: primero Mercurio, luego Venus, y por fin sobrepasando incluso la órbita de la Tierra.
Existe una controversia sobre si el Sol en su fase de gigante roja quemará la Tierra. En algunos escenarios, el cambio en la densidad del Sol cuando se expande provoca que la Tierra se aleje en espiral de Sol, quedando fuera del alcance. En otro escenario, la envoltura externa del Sol cubrirá la Tierra. La fricción adicional frenará la Tierra, provocando que caiga en espiral hacia el Sol. Sea cual sea el resultado, la Tierra será chamuscada en cenizas, y efectivamente destruida en 5 mil millones de años.
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