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El lago Vostok es un lago subglacial en la Antártida. Está ubicado a 77° S 105° E, por debajo de la base Vostok rusa, a 4.000 m bajo la superficie de la placa de hielo antártica central, y totalmente aislado del exterior y protegido de la atmósfera.

Con un tamaño similar al del lago Ontario, tiene unas dimensiones de 250 km de largo por 50 km de ancho, y está dividido en dos profundas fosas por una cordillera. El agua líquida sobre la cordillera tiene una altura de 200 m, unos 400 m en la fosa norte y 800 m en la sur. El lago Vostok cubre un área de 15.690 km² y tiene un volumen estimado de 5.400 km³ de agua dulce. En mayo de 2005 se halló una isla en el centro del lago.

Este lago ha permanecido desconocido hasta hace poco tiempo debido a su ubicación geográfica, lo cual lo convierte en una de la últimas zonas por explorar del planeta. Científicos rusos y británicos descubrieron la existencia del lago en 1996 mediante la combinación de datos de diversas fuentes, incluyendo observaciones aéreas de radar y altimetría de radar desde el espacio. La existencia de agua líquida bajo la capa de hielo de varios kilómetros se ha confirmado y constituye el lago sin contaminar científicamente más prometedor de la Tierra. El agua que contiene es muy antigua, con un tiempo de residencia medio de 1 millón de años que contrasta con los 6 años del lago Ontario, — lo típico para lagos de este tamaño.

Ubicación del Lago Vostok en la Antártida

La temperatura media del agua es de alrededor de −3 °C por debajo del punto de congelación. En cuanto al porqué permanece líquida en el lugar más frío del planeta, se han sugerido diversas hipótesis, como que el calor interior de la tierra calienta las rocas bajo el lago, o que la cubierta de hielo, que es un mal conductor de calor, pueda estar actuando como una manta aislante protegiéndolo de las frías temperaturas de la superficie. Otra posibilidad es que el lago no haya tenido tiempo de congelarse tras un periodo templado que finalizó hace alrededor de 5.000 años. Una cuarta hipótesis es que permanezca líquida debido a la presión de la masa de hielo que la cubre, pues el hielo se funde con la presión.

Los investigadores que trabajan en la base Vostok obtuvieron en 1998 uno de los núcleos de hielo más largos que se han conseguido. Un equipo conjunto ruso, francés y estadounidense, perforó y analizó el núcleo de hielo de 3.623m de longitud. Las muestras analizadas del hielo cercano a la superficie del lago obtenidas de los núcleos perforados tienen una antigüedad de 420.000 años, sugiriendo que el lago ha permanecido sellado bajo la placa de hielo entre 500.000 y más de 1 millón de años. Las perforaciones se detuvieron a 120 m sobre la supuesta frontera que separa el agua líquida del lago y la capa de hielo para evitar la contaminación biológica del mismo.

En la parte más profunda del núcleo, formada por el hielo que se cree que procede de la congelación del agua del lago en la base de la capa de hielo, se han encontrado evidencias de vida en forma de microbios que sugieren que el agua del lago puede albergar uno o varios ecosistemas, ya que también se sabe que el lago está formado por dos fosas separadas por una cordillera y se ha sugerido que las composiciones químicas y biológicas de ambas podrían ser diferentes.

El lago Vostok es un entorno oligotrópico extremo, supersaturado de oxígeno con unos niveles típicos 50 veces mayores que los encontrados en los lagos de agua dulce normales de la superficie de la Tierra. El enorme peso de la placa de hielo continental sobre el lago Vostok podría contribuir a la elevada concentración de oxígeno. Aparte de disolverse en el agua, el oxígeno y otros gases son atrapados en un tipo de estructura denominada clatrato. En las estructuras de clatrato, los gases quedan encerrados en una jaula helada y presentan un aspecto de nieve prensada. Esas estructuras se forman a las altas presiones de la profundidad del lago Vostok y serían inestables si se expusieran a la presión normal a nivel del mar. Debido a este hecho, si el agua saliera del lago Vostok durante las perforaciones podría expandirse de forma explosiva, como el agua carbonatada de un refresco con gas, convirtiéndose en un riesgo para los científicos, ademas de exponer el lago a una posible contaminación. Ningún otro lago natural en la Tierra contiene tanto oxígeno. Esto obligaría a los posibles organismos del lago Vostok a ser capaces de soportar un elevado estrés por oxidación. Pueden haber desarrollado adaptaciones especiales, como elevadas concentraciones de enzimas protectoras para sobrevivir en el ambiente del lago.

Debido a la similitud de las condiciones del lago a las que se podrían encontrar bajo la corteza helada de algunos cuerpos del Sistema Solar como Europa, una luna de Júpiter, el confirmar que la vida puede sobrevivir en el lago Vostok supondría reforzar los argumentos a favor de la presencia de vida en entornos parecidos fuera de la Tierra, proporcionando en cualquier caso un entorno útil para probar y desarrollar la tecnología necesaria para realizar este tipo de exploraciones.

En abril de 2005, investigadores alemanes, rusos y japoneses descubrieron que el lago también posee mareas. Dependiendo de la posición del Sol y la Luna, la superficie se eleva entre 1 y 2 cm. Los investigadores asumen que la fluctuación de la superficie del lago tiene el efecto de una bomba que mantiene el agua circulando, lo cual jugaría un papel crucial en la supervivencia de los microorganismos.

A principios del 2006 un equipo de científicos del Reino Unido descubrió grandes ríos que fluyen a cientos de kilómetros de profundidad bajo el hielo de la Antártida. Los expertos, dirigidos por el profesor Duncan Wingham, del University College London (UCL), averiguaron que esos ríos, del tamaño del Támesis londinense (346 kilómetros de longitud), conectarían la red de los denominados “lagos subglaciales” a lo largo de largas distancias. Esto reforzaría la hipótesis de que lagos como el Vostok hayan mantenido en ocasiones contacto con el exterior, por oposición a la teoría anterior, que afirmaba que el agua se movía a través del hielo mediante un lento proceso de filtración sin contacto directo con otros ecosistemas.

Hauber explica que, para ello, de una muestra de sangre del paciente se deberían extraer células madre, a las que se liberaría del virus en el laboratorio. Tras ese tratamiento, las células sanas serían inoculadas de nuevo en el paciente, lo que conduciría a una regeneración del sistema inmunológico y la eliminación del virus del sida.

Los científicos alemanes subrayaron que, de llegarse a desarrollar una terapia basada en la “tijera molecular”, esta sería mucho más barata que el sistema actual de tratamiento con medicinas antirretrovirales y cuyo coste ahora puede ascender a unos 15.000 euros anuales por paciente.

De acuerdo con información recabada por un proyecto que estudia las emisiones infrarrojas en el espacio, encabezado por la Universidad de Massachussets, los astrónomos están respondiendo a interrogantes sobre la relación entre la Vía Láctea y nuestro sistema solar que han permanecido como misterio.

La investigación prueba que la Vía Láctea está consumiendo a uno de sus vecinos en una muestra dramática de canibalismo galáctico. El estudio publicado en la revista especializada Astrophysical Journal, es el primero en mapear en toda su extensión a la galaxia Sagitario y muestra con detalle cómo sus fragmentos envuelven y atraviesan a la Vía Láctea.

Sagitario es 10 mil veces más pequeña en masa que la Vía Láctea, por lo que está siendo estirada, separada y absorbida.El mapeo infrarrojo fue realizado en 2003. Equipos de las universidades de Virginia y Massachussets utilizaron una supercomputadora para clasificar unos 50 mil millones de estrellas para crear un mapa estelar que muestra a nuestro sistema solar justo en la intersección en la que ambas galaxias se están uniendo.

“Es claro quién es el fuerte en la interacción”, señaló Steven Majewski, profesor de astronomía en la Universidad de Virginia y principal redactor de la investigación. A través de los mapas infrarrojos, los astrónomos filtraron millones de estrellas para enfocarse en las llamadas M Gigante. Estas estrellas son abundantes en la galaxia Sagitario, pero poco comunes en la Vía Láctea.

Antes de este trabajo, los astrónomos sólo habían detectado algunas estrellas dispersas de la galaxia enana Sagitario. Incluso se desconocía la existencia de ésta hasta que se descubrió el corazón de esta concentración satélite de estrellas en 1994 por parte de un equipo británico de astrónomos.

El ángulo con el que es visible la Vía Láctea se vea en el cielo habían intrigado a los astrónomos. Si nuestro planeta se hubiera originado en la Vía Láctea, estaríamos orientados a la eclíptica de la galaxia, con los planetas alineados alrededor del Sol en un ángulo muy similar al que está alineado nuestro Sol.

Por el contrario, como sugiriera el investigador Matthew Perkins Edwin, el extraño ángulo sugiere que nuestro Sol está influenciado por otro sistema; ahora el mapa infrarrojo parece resolver el enigma y aclarar el verdadero origen de nuestro sistema solar.

“Pertenecemos a otra galaxia en proceso de fusionarse con la Vía Láctea. La Vía Láctea no es de hecho nuestra galaxia de origen. El misterio de por qué la Vía Láctea siempre se ve con un ángulo en el cielo nocturno no había sido respondida hasta hoy”, afirma Michael Skrutskie, coautor del estudio y profesor de astronomía de la Universidad de Virginia.

Actualización vía Teleobjetivo

La Universidad de Virginia ha rechazado totalmente esta historia, denunciandola como un bulo. Por su parte, en badastronomy han publicado un artículo rechazando la hipótesis del origen extragaláctico del Sistema Solar. La contraargumentación se basa en que los estudios del movimiento del Sistema Solar a través de la galaxia revelan que este sigue una órbita que está perfectamente alineada con el plano galáctico, algo que sería imposible para una estrella procedente de Sagitario. Es decir, que parece claro que nuestro sistema solar proviene de la Vía Láctea y el hecho de que nos encontremos en el punto de encuentro entre ambas galaxias es simple casualidad.

La gran aportación de los franceses consistió en dos novedades. Primero, combinar los tres colores en una imagen, en lugar de separar el rojo, el verde y el azul en tres soportes. Segundo, incorporar el filtro como un elemento fijo de la placa, que ejerciera la doble función de la exposición y la proyección. Para ello debían reunir los tres colores primarios en un único filtro, no por superposición, sino mezclándolos íntimamente sin que cada uno «manchara» a los otros. Necesitaban una trama microscópica de puntos de color independientes. Para esta ardua tarea, los Lumi_re recurrieron a un poderoso aliado: la patata (papa para los que vivimos en Colombia)

El humilde tubérculo es un saco de granos de almidón, redondos y resistentes, graduables por tamaños con un tamiz y, sobre todo, fáciles de teñir. Los inventores los colorearon de naranja, verde y violeta, para después mezclarlos sobre una placa de cristal, rellenar los huecos con polvo de carbón, y fijar la lámina sobre una emulsión pancromática -sensible a todos los colores-.

Espectacular

El resultado fue espectacular. Cada grano de almidón hacía de filtro sobre una pequeña porción de la emulsión, dejando pasar sólo el color de su pigmento y absorbiendo los demás. Así, al proyectar la fotografía positivada a través del mismo filtro, cada punto impresionado por la luz revelaba únicamente el tono de su diminuto gránulo, el mismo color que, durante la exposición, había emitido una zona concreta del objeto fotografiado. «¡Voilà!»

Gracias a esta trama de minúsculas pinceladas, la hermosa impronta de matices pastel que ofrecían las autocromas fue considerada un arte, próximo a la pintura postimpresionista y al puntillismo. Preciosas y pequeñas vidrieras, pero por desgracia, irrepetibles; no podían copiarse ni positivarse en papel. Debido a esta limitación, en 1935 el nuevo sistema Kodachrome barrió del mercado el producto de los Lumière.

Hoy, un puñado de nostálgicos aficionados que pululan por los ciberforos de fotografía alternativa tratan de recrear la técnica del Autochrome, y varios de ellos confiesan que aún no han logrado reproducir la magia secreta de las miles de autocromas que, aún hoy, se conservan en varios museos en perfecto estado.

Cabría pensar que el Autochrome se perdió para siempre. Y sin embargo … las cámaras digitales llevan, delante de su sensor de luz, una lámina llamada Mosaico Bayer, consistente en una cuadrícula microscópica de puntos rojos, verdes y azules, que actúan como filtros. Tal vez el gran invento de los hermanos Lumi_re no fue otro sino el píxel de almidón. Y quizá Proust tenía razón: el pasado es persistente.

Se cumple el centenario de la comercialización del Autochrome, el sistema tricrómico basado en gránulos de almidón teñidos, inventado por los hermanos Lumière y con el que también experimentó Cajal.

1 - El experimento de Milgram sobre la obediencia

En el experimento, los aprendices siempre se equivocaban, lo que hacía que el voltaje de las descargas fuera aumentando hasta llegar a unos niveles terribles, en que los aprendices gritaban de dolor y suplicaban que se detuviera el experimento; en ese punto, Milgram conminaba al participante a ignorar estas súplicas y continuar con el experimento, sin importar si las descargas podían matar al aprendiz.

Lo que los participantes no sabían es que el generador de descargas eléctricas no funcionaba, y que los supuestos aprendices a los que debían castigar si no se aprendían la lista eran en realidad actores. El objetivo real del experimento era poner a prueba los límites de la obediencia; comprobar si una persona está dispuesta a llegar hasta final cuando está obedeciendo órdenes. El 65% de los participantes llegaron al límite de 450 voltios.

2 - El experimento de la prisión de Standford

En unos pocos días, los guardianes se volvieron sádicos y empezaron a someter a los prisioneros a tratos vejatorios, y muchos de ellos sufrieron depresión, ansiedad o apatía. A pesar de que todos sabían que era solo un experimento, guardianes y prisioneros se metieron completamente en sus papeles. Los resultados fueron tan dramáticos, que el experimento se suspendió tras solo seis días (debía haber durado dos semanas).

3 - El pequeño Albert

Pronto, este miedo se extendería a cualquier cosa con un aspecto similar al del ratón, como el pelo blanco de Watson o la barba de Santa Claus. Watson demostró claramente que el miedo puede ser condicionado, pero no hubo forma de revertir los resultados. Como explica la Wikipedia, el pequeño Albert sufrió daños psicológicos permanentes a causa del trauma que le produjo el experimento.