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En septiembre pasado, un asteroide se deslizó en la vecindad de la Tierra y la gravedad de nuestro planeta lo atrapó. Este objeto, de unos metros solamente y que fue bautizado 6R10DB9, está dando ahora su tercera vuelta alrededor de la Tierra. Su imagen es muy tenue, de magnitud 19,3 cuando se lo descubrió, el 14 de septiembre del 2006, con el telescopio Schmidt de 68 centímetros en Arizona, y no se ha vuelto más brillante en todo este tiempo. (Mas información en Skytonight)
Trayectoria del asteroide
Lo curioso del asunto es que no ha sido el único objeto descubierto … en 1999 fue descubierto otro asteroide que gira alrededor de nuestro planeta: El asteroide 2003 YN107 está girando alrededor de nuestro planeta una vez al año. Sus medidas son de tan solo 20 metros de ancho y es demasiado pequeño para poderse ver a simple vista, pero está ahí. Esta noticia aunque ustedes no lo crean tiene ya siete años de antigüedad. ‘2003 YN107 llegó en 1999′, dice Paul Chodas del programa de la NASA, Objetos Cercanos a la Tierra en el JPL, ‘y ha estado dando vueltas en tirabuzón alrededor de la Tierra desde entonces’. Debido a que el asteroide es tan pequeño y no representa ningún peligro, ha tenido poca atención por parte del público. Pero Chodas y otros expertos lo han estado siguiendo. ‘Es un objeto muy curioso’, dice.
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La gran mayoría de asteroides cercanos a la Tierra, cuando se acercan a ésta, simplemente pasan de largo. Llegan y se van, generando noticias ocasionales acerca de la fecha de su máximo acercamiento. El 2003 YN107 es diferente: llegó y se quedó. ‘Creemos que 2003 YN107 es uno dentro de la enorme población de asteroides cercanos a la Tierra, que no sólo pasan cerca de la Tierra, sino que hacen una pausa y van girando en tirabuzón en nuestro vecindario por años, antes de continuar su viaje”.
Estos asteroides se denominan Asteroides Coorbitales de la Tierra o simplemente “coorbitantes” para abreviar. Esencialmente, comparten la misma órbita de la Tierra, viajando alrededor del Sol en casi exactamente un año. Ocasionalmente un coorbital alcanza a la Tierra llegando desde atrás, o viceversa, y comienza la danza: El asteroide, mientras sigue orbitando al Sol, da la vuelta lentamente en tirabuzón alrededor de nuestro planeta.
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El paso de tirabuzón típico de un asteroide coorbital de la Tierra.
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‘Estos asteroides no son realmente capturados por la gravedad terrestre’, apunta Chodas. ‘Pero desde nuestro punto de vista, da la apariencia de que tenemos una nueva luna’. Los astrónomos conocen por lo menos cuatro pequeños asteroides que pueden hacer este mismo viaje: 2003 YN107, 2002 AA29, 2004 GU9 y 2001 GO2. ‘Pueden existir más’, dice Chodas. Cree que la lista crecerá a medida que mejoren las investigaciones sobre asteroides dentro de la bóveda celeste con mayor sensibilidad en los aparatos.
Por el momento, solo dos coorbitales se encuentran en las cercanías: 2003 YN107 y 2004 GU9. Los otros se encuentran desparramados alrededor de la órbita de la Tierra. 2004 GU9 es quizá el más interesante. Mide alrededor de 200 metros de ancho, es relativamente grande. Y de acuerdo con los cálculos recientemente publicados en el Monthly Notices of the Royal Astronomical Society (S. Mikkola et al., 2006) ha estado girando alrededor de la Tierra durante 500 años – y puede continuar girando por otros 500. Se encuentra en una “órbita” sumamente estable.
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