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Matt Blaze, sin duda uno de los criptólogos más reputados del mundo, ha logrado resolver un desafío dirigido a quienes se autoproclaman portadores de poderes psíquicos. El reto, puesto en marcha por la Fundación James Randi (dedicada a promover el escepticismo científico frente a las disciplinas paranormales), consistía en adivinar el contenido de una caja fuerte ubicada en la oficina de Florida de la Fundación. Al ganador se le ofrecía un premio de un millón de dólares.

Pero Blaze no necesitó ningún poder extrasensorial para resolver el reto, sino pura y dura criptología… Como ocurre siempre, los problemas complejos (y no cabe duda que éste lo era) han de abordarse por su punto más débil, y este desafío tenía uno.

James Randi había publicado en la web una especie de criptograma, dirigido a poder probar con posterioridad cuál era el contenido original que introdujo en la caja fuerte. Era el siguiente:

0679 4388 66/27 5 -14

El ojo avezado de Matt Blaze reconoció enseguida un protocolo bit commitment, donde 0-679-43886-6 resultó ser el código ISBN del Random House Webster’s College Dictionary, en cuya página 275 (/275) se comprueba que la entrada 14, comenzando por el final de la página (-14) corresponde a “Compact Disc”, que es lo que Randi había colocado en la caja fuerte del reto.

Blaze ha renunciado al millón de dólares del premio “por esta vez” (como él mismo dice), debido a su admiración por el trabajo que desempeña la Fundación Randi contra el charlatanismo pseudocientífico.

Mas información en Cryptographer Solves Psychic Challenge

etaoin shrdlu son las doce primeras letras del alfabeto ordenadas según su frecuencia de aparición en textos comunes en el idioma inglés. Diversos autores y criptógrafos (por sus aplicaciones para descifrar mensajes) calcularon las frecuencias del alfabeto basándose en textos comunes hace siglos. Uno de ellos fue Edgar Allan Poe en 1843, que dio con eaoidhnrstuy… y también O. Mergenthaled que en 1884 calculó etaoinshrdlucmfwypvbgkqjxz. Esta última ordenación de frecuencias es la que probablemente se eligió en el teclado de las linotipias o máquinas de composición para las imprentas de la época: las letras más frecuentes, primero.

Anteriormente los tipos en moldes de metal también se ordenaban en cajas más grandes o pequeñas según su frecuencia de uso (porque había que usar más letras «a» que «x»), y también etaoi… eran las más frecuentes y numerosas. Otros usos curiosos de esta ordenación por frecuencia del alfabeto son el código morse (ordenado a partir de etianm surwdkgo…) o la cantidad de fichas de cada letra en el juego Scrabble. Curiosamente, nada que ver con el teclado QUERTY que es el que usamos hoy en día.

En otros idiomas las frecuencias de las letras de sus alfabetos cambian, aunque los resultados tampoco son una ciencia exacta, dado que dependen de los autores y estudios realizados:

— Francés: etainroshdlc…
— Alemán: enirsatdhulgo…
— Español: eaolsndruitcpm…

Las palabras Etaoin Shrdlu de las linotipias se usaban también como «texto de relleno» (estilo Lorem Ipsum) y se han empleado incluso para marcas y nombres de personajes de novelas como por ejemplo un relato de Fredrick Brown en la que la linotipia de una imprenta resulta ser una máquina pensante. En el post de Wikipedia ETAOIN SHRDLU se cuenta algo más sobre todo esto.

A lo largo de los océanos encontramos indicios de posibles “bombas” geológicas. Una vez disparadas, podrían crear fenomenos extraordinarios como olas gigantes (mucho mayores que los tsunamis normales) que viajarían a traves de los mares, destruyendo países en costas lejanas.

Pero es sólo hace unos años cuando los científicos han encontrado indicios de que la próxima vez uno de estos fenomenos podría producirlo las Islas Canarias, en la costa norte del continente africano. Un muro de agua podría uno de estos dias producirse y viajar a través del oceano atlántico a velocidad de crucero, para destruir la costa este de los Estados Unidos. America habría sido alcanzada por un mega tsunami.

En 1953, dos geólogos viajaron a una bahía remota de Alaska en busca de petróleo. A traves de sus estudios se dieron cuenta de que en el pasado la bahía habia sido golpeada por olas enormes y se preguntaron qué podría haberlas causado. Cinco años despues obtuvieron la respuesta.

El 9 de julio de 1958 se presentó el que es considerado como el más grande tsunami registrado en la era moderna, el tsunami de la Bahía de Lituya, Alaska. Fue causado por un derrumbamiento provocado por un terremoto de magnitud 8.3. La ola alcanzó una altura de 576 metros en la bahía (mas alta que cualquier rascacielos del mundo). Al ser una área relativamente aislada y en un localización geológica única, el tsunami no causó mucho daño en otras partes. Hundió sólo un barco, matando a dos pescadores. El potencial destructivo del tsunami inducido por el deslizamiento —al que los científicos llamaron “mega tsunami”— comenzó a ser apreciado: si un deslizamiento de unas dimensiones consideradas “moderadas” en Alaska crearon una ola de esta tamaño … ¿Que estragos no podría crear un deslizamiento gigante?

Clic en la imagen para ver una imagen de la región en 1954
y otra de la misma región en 1958 después del tsunami

Los científicos comienzan ahora a darse cuenta de que uno de los mayores peligros reside en en las islas volcánicas de grandes dimensiones, que son especialmente vulnerables a este tipo de deslizamientos. Los geólogos han comenzado a buscar pruebas de estos eventos en el fondo oceánico y las evidencias encontradas les han impresionado. Las profundidades alrededor del archipielago de Hawaii, por ejemplo, estan recubiertas de depósitos de tamaños colosales, producidos por deslizamientos ocurridos a lo largo de millones de años.

Pero los mega Tsunamis que estos enormes deslizamientos de ladera pueden causar son eventos muy raros. El último registrado ocurrió en el archipiélago de Reunión hace 4000 años. Y una de las preocupaciones mayores de los científicos es que las condiciones bajo las cuales un deslizameinto de esta magnitud - y por extension un mega Tsunami - se producirían existen en este momento en la isla de La Palma, en Canarias. En 1949, un volcán que entró en erupcion en la zona sur de la isla generó una grieta considerble a lo largo de uno de los flancos del volcan, que ocasiono que este área de la isla penetrara unos pocos metros en el Atlántico, antes de parar su trayectoria.

Aunque mientras se mantiene inactivo el volcán no presenta ningun peligro, los científicos creen que el flanco oeste de la isla colapsará durante una erupción futura. En otras palabras, que en cualquier momento en los proximos miles de años, una gran parte del sur de La Palma (con un volumen de 500.000 millones de toneladas) se desplomaran en el Océano Atlántico.

Que ocurrirá cuando el volcán de La Palma colapse? Hay científicos que sostienen que generará una ola casi inconcebiblemente destructiva, mucho mayor que cualquier proceso observado en los tiempos modernos. Atravesará el Atlántico en unas pocas horas engullendo completamente la costa este de los Estados Unidos y barrerá del mapa todo lo que existe 20 km tierra adentro. Boston sería la primera zona en ser afectada, le seguirían Nueva York, la peninsula de Miami y las Islas del Caribe.

El reinado más corto de la historia duró aproximadamente unos 20 minutos y tuvo lugar el 1 de febrero de 1908 en Lisboa (Portugal). Ese día, el Rey Carlos I de Portugal “el Martirizado”, sufrió un atentado cuando regresaba junto a su familia al palacio real en el carruaje en el que viajaba. De entre la multitud dos hombres, Alfredo Costa y Manuel Buiça activistas del partido republicano, dispararon varios tiros causándole la muerte al instante. En ese preciso momento su hijo, Luis Felipe “Duque de Braganza”, pasó a ser el Rey de Portugal, pero su reinado tan solo duró 20 minutos, ya que se encontraba gravemente herido tras el atentado.

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