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La elefanta Mary, anunciada durante años por sus propietarios como “la mayor criatura viva sobre la tierra”, fue ahorcada en la tarde del 13 de septiembre de 1916 ante la presencia de más de 2.500 personas. En una de las pocas fotografías que se conservan de la época, vemos a la elefanta suspendida a cinco metros de altura, colgando por el cuello.

La tarde en que ejecutaron a Mary, una multitud se agolpó en los alrededores de la estación de Erwin (Tennessee), deseosos de ver cómo ahorcaban a la “elefanta asesina”. Las crónicas describen al animal rodeado de cadenas y elevado por una grúa de los ferrocarriles. Por si fuera poco, en un primer intento las cadenas se rompieron y la elefanta cayó desplomada desde varios metros de altura. Algunos testigos describieron el sonido de los huesos y los tendones de Mary al partirse en pedazos. Una vez en el aire, la elefanta murió en pocos minutos.

Hasta el día de su ejecución, la elefanta Mary había sido una de las principales atracciones del circo de los Hermanos Sparks. Se decía que la elefanta era capaz de tocar música y de batear con un bate de béisbol. La noche anterior, mientras ofrecían el habitual espectáculo en una población cercana, Mary se distrajo y acudió a comerse los restos de una sandía que alguien había dejado sobre el suelo. Walter “Red” Eldridge, que llevaba pocos días como domador de la compañía, trató de corregir su conducta golpeándola con un palo en las orejas. Fue su última actuación estelar. La elefanta se sintió amenazada y le hizo volar varios metros por el aire. Una vez en el suelo, Mary se acercó hasta él y le aplastó la cabeza como si se tratara de otra sandía.

Los espectadores del circo corrieron entonces aterrorizados. Muchos pedían a gritos que mataran a aquella bestia. Los agentes locales descargaron sus armas contra la elefanta pero la piel del viejo paquidermo era demasiado dura. Esa misma noche, y una vez que habían conseguido tranquilizar al animal, el sheriff de la ciudad arrestó a la elefanta y los dueños del circo tomaron una de las decisiones más difíciles de sus vidas; o sacrificaban a Mary o nadie volvería a contratar su espectáculo en aquel estado.

La cuestión era entonces cómo acabar con un elefante de ocho toneladas. Se manejaron varias posibilidades. En 1903, Edison había ejecutado a una elefanta en Coney Island, pero por aquellos lares no había suficiente electricidad para una ejecución semejante. Se pensó en atar a la elefanta a dos vagones para después desmembrarla, o en aplastar su cuerpo entre dos locomotoras. Ambas alternativas se desecharon por crueles. Después de la medianoche los hermanos Sparks tomaron la decisión y la vieja Mary, que había trabajado durante más de 20 años para ellos, se convirtió en la primera elefanta de la historia en ser ahorcada.