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El 15 de agosto de 1977 a las 23:16 horas, el radio-telescopio Big Ear recibió una señal de radio de origen desconocido durante aproximadamente 72 segundos proveniente de la zona oeste de Sagitario y alcanzando una intensidad 30 veces superior al ruido de fondo. Esta señal no se grabó pero fue registrada por la computadora del observatorio en una sección de papel continuo diseñada para tal efecto. Unos días después, un joven profesor de la universidad del estado de Ohio llamado Jerry Ehman que estaba trabajando como voluntario en el proyecto SETI, revisando los registros de la computadora, descubrió atónito la señal anómala más intensa que se hubiera detectado hasta entonces por un radio-telescopio.

Asombrado por la señal, y la variación exacta de la intensidad en una señal localizada, J. R. Ehman señaló con un círculo en la hoja impresa del ordenador el código de letras “6EQUJ5″ y escribió “wow!” junto a esta. La señal fue conocida como WOW debido a esta anotación realizada sobre el papel continuo. La secuencia de dicha señal fue: 6EQUJ5. En la actualidad aún se investiga si esta señal de radio proviene de una civilización extraterrestre inteligente o de algún satélite que se encontrara dentro del campos de observación del radio-telescopio.

El ancho de banda de la señal es menor a 10 KHz. Para la frecuencia se han dado 2 valores diferentes 1420.356MHz y 1420.456MHz, en cualquier caso esas frecuencias están proximas a la frecuencia de transición hiperfina del Hidrógeno. Esa frecuencia forma parte del espectro de radio en que está prohibida la emisión por un tratado internacional.

Hay 2 hipótesis, y quizá una tercera. La primera sería que un satélite pasase por esa órbita en ese instante. Pero según las instituciones no pasó ningún objeto terrestre por ahí en ese momento. La segunda teoría, que la señal fue causada por un acontecimiento astronómico de enorme potencia. En ese caso tendría que haber algún “residuo” de ese acontecimiento. La tercera, quizá la mas demagógica, es que no se descarta que la señal tuviese un origen artificial proveniente de una civilización extraterrestre con un potente transmisor. Mucho se ha especulado sobre está última alegando que de querer comunicarse con otra civilización se debería usar la frecuencia del hidrógeno.

Todos los intentos posteriores de obtener una señal de la misma dirección no han encontrado nada inusual.