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Pocas cosas hay más sencillas y más funcionales que las bolsas de papel. Picasso pintó sobre ellas y el artista Saúl Steinberg las ha utilizado para crear unas máscaras prodigiosas. Sólo en Estados Unidos, su consumo alcanza la cifra de 40.000.000.000 de unidades al año. Pero, por simple e indispensable que sea, este invento, tal como hoy se conoce, con su fondo plano y sus lados convenientemente doblados, sólo cuenta un centenar de años de antigüedad.

Charles Stillweil, el inventor de la bolsa de papel para comestibles, en el verano del año 1883, inventó una máquina para fabricar bolsas de papel. Existían estas bolsas antes de la época de Stillweil, pero se pegaban a mano, sus fondos, en forma de V, impedían que se sostuvieran en posición vertical, y no se plegaban debidamente ni se podían guardar en un espacio reducido.

La idea de Stillweil fue una maravilla por su propia sencillez, dando a su bolsa de papel un fondo plano y bordes doblados, que se abría por sí misma, instantáneamente, en toda su amplitud y sólo con una sacudida de muñeca. Sus dobleces permitían a la bolsa abrirse en el acto, y plegarla y apilarla en el menor espacio posible. Sin embargo, la característica que entusiasmó a los vendedores de comestibles, y a todos los que utilizaban este tipo de envase, fue su capacidad para mantenerse por sí misma en posición vertical, totalmente abierta. El auge de la bolsa Stillweil llegó a implantarse en el supermercado en Norteamérica a principios de los años treinta.